Čaj je napitak koji se u osnovi dobija od biljke Kamelija (Tea) sinensis...
U zavisnosti od podneblja, klime, i nadmorske visine na kojoj se uzgaja, razlikuju su i njene karakteristike. Zbog različitih procesa prerade listića biljke, čajevi se dele na 4 osnovne grupe: beli, zeleni, crni, i ulong čaj.
Beli čaj čine najmlađi, vršni listići, koji su još uvek prekriveni belom ili srebrnastom dlakom. Upravo zbog boje listova ovaj čaj se naziva i Belim ili Srebrnim čajem. Prilikom proizvodnje ovog čaja listići prolaze samo kroz proces parenja i sušenja. Vrlo često, beli čaj se kategoriše i kao podgrupa zelenog čaja.
Zeleni čaj se sastoji od suvih listića koji nisu prošli kroz proces vrenja, zbog čega sadrže veću količinu tanina, pa ukoliko se pravilno ne pripreme, mogu biti izuzetno gorki. Listići su zelene boje. Gotovo svi zeleni čajevi, poreklom su iz Kine ili Japana. Podgrupa ove vrste čajeva, pored belih(po nekim kategorizacijama), jesu i aromatizovani zeleni čajevi.
Crni čaj čine listići koji su prošli kroz potpuni proces vrenja. Stepen oksidacije je viši u odnosu na zeleni, ulong ili beli čaj, zbog čega listići ovog čaja sadrže više kofeina. Listići su uvek tamne boje, uglavnom crni ili tamno braon. Crni čaj, baš kao i zeleni, ima svoju podgrupu, a to su aromatizovani crni čajevi, od kojih su najpoznatiji Ingliš Brekfast i Erl Grej.
Ulong čaj je tradicionalni kineski čaj najvišeg kvaliteta. Biljka se uzgaja na plantažama, namenski posađenim za proizvodnju ove grupe, najčešće u blizini voćnjaka i bašti, što ovim čajevima daje sladunjavu, voćkastu aromu. Listići su karakterističnog zgužvanog izgleda i prolaze kroz delimičan proces fermentacije. Način prerade i kvalitet listova, dozvoljavaju da se ovaj čaj može prelivati više puta (multifjužn) i svako sledeće prelivanje, daje puniji ukus čaja.
Pored gore navedenih, osnovnih grupa istinskog čaja, postoje i drugi topli napici, koji se kod nas u narodu nazivaju čajem, i neki od njih su biljne mešavine (odnosno biljni čaj, kao što su nana, kamilica i sl.): roibuš (poznat i kao crveni čaj, dobija se od južnoafričkog crvenog grma), mate čaj (nacionalno piće mnogih južoameričkih zemalja, dobija se od biljke mate), kao i mnoge druge biljke, koje se koriste u ovu svrhu zbog njihovih lekovitih i drugih svojstava, ili sa druge strane voćne mešavine (odnosno voćni čaj kao što su brusnica, crna ribizla i sl.).
Čaj i zdravlje
Od trenutka kada se pojavio u Aziji, čaj je smatran namirnicom koja blagotvorno deluje na ljudski organizam. Čak i najstariji istorijski zapisi o čaju opisuju njegove lekovite osobine, a poznato je da se u početku koristio i za obloge protiv reumatizma.
Imperator Šen Nung, otac kineske medicine i poljoprivrede, u svom delu “Rasprava o Planetama”, navodi da čaj:
- ublažava umor
- jača volju
- zabavlja dušu
- oživljava vid
Istraživanja lekovitosti čaja potvrdila su da tanini ili polifenoli – fitohemikalije u čaju, imaju izrazito antioksidativno dejstvo, kao i ostala biohemijska svojstva koja mogu imati važnu ulogu u zaštiti od potencijalnih bolesti ili njihovom ublažavanju.
Čaj takođe sadrži hranljive materije kao što su: katehini, flavonoidi, ugljeni hidrati, vitamin C, vitamin E, cink, selen, mangan, beta-karoten, kofein, flour koji deluju tako da:
• čaj osvežava i okrepljuje zato što su listići čaja bez soli, sadrže malo belančevina i vrlo malo ugljenih hidrata. Od vitamina sadrže vitamin C, posebno zeleni čaj, te vitamine B1 i B2, te gvožđe (roibuš čajevi)
• čajni napitak osigurava organizmu potrebne mikroelemente (minerale), potrebnu količinu vode i to prokuvane (meke) koja lakše prodire u međućelijski prostor te ujedno brže i učinkovitije čisti organizam od nakupljenih otrova
• čajevi su „lovci na slobodne radikale“, tj. zaštitnici naših ćelija jer sadrže polifenole, pigmente i eterična ulja koji smanjuju štetno delovanje peroksida u organizmu (slobodnih radikala)
• flavonoidi u čaju, prema nekim podacima 120% jače deluju na kancerogene materije od vitamina C, pojačavaju otpornost organizma prema bakterijama, a deluju protvvirusno na viruse koji uzrokuju grip, herpes simpleks, normalizuju rad štitnjače, pospešuju ozdravljenje jetrenih bolesnika
• katehini štite od nakupljanja krvnih ugrušaka, deluju na neurone, zaštitnici su mozga i pomažu u sprečavanju degenerativnih poremećaja kao što su Parkinsonova i Alchajmerova bolest
• čaj ima višestruko pozitivo delovanje na srce i vaskularni sisem snižavanjem ukupnog holesterola i spuštanjem krvnog pritska
• čaj smanjuje nivo glukoze u krvi (dodatkom cimeta)
• polifenoli iz čaja takođe učestvuju u izgradnji kolagena, štite kožu od posledica UV zračenja te pospešuju krvotok i obnovu kože
• pozitivno deluje na plodnost (vitamin E)
• čaj pojačava elastičnost kapilara i krvnih sudova, stimuliše imuni sistem, ublažuje simptome astme, te ubrzava metabolizam (flavonoidi u zelenom i ulong čaju)
• čaj potiče probavne procese (smanjuje prekomerno stvaranje kiseline), deluje preventivno protiv arterioskleroze, sprečava visok krvni pritisak, te deluje diuretički i doprinosi smanjenju prekomerne težine ili održavanju željene, jer ubrzava oksidaciju masnoća
• energetska vrednost jedne šoljice čaja iznosi 2 kcal, a od toga ima 0,7 ugljenohidrata i kofeina (zavisno od čaja ) od 15 mg – beli čaj, do 40 mg – crni čaj
• čaj ima važnu ulogu u borbi protiv karijesa (sadrži flour) te se sve više preporučuje kao prikladan napitak u bilo koje doba dana i za decu i za odrasle (pogotovo biljni čajevi jer ne sadrže kofein, npr. roibuš).